Son una forma de radiación electromagnética (como la luz visible) y en un ambiente de cuidados médicos son emitidos por una máquina como partículas individuales (fotones) que pasan a través del cuerpo para luego ser detectados por una película sensible.

Las estructuras densas (como los huesos) bloquearán la mayoría de los fotones y aparecerán de color blanco al revelar la película, las estructuras que contienen aire se verán negras y los músculos, la grasa y los líquidos aparecen en sombras grises. El metal y los medios de contraste (intravenosos u orales) bloquean casi todos los fotones y aparecen de un blanco brillante.

La ciencia básica de la generación y detección de rayos X es la clave tras las radiografías generales del cuerpo, de las mamografías, de las fluoroscopias (creación de imágenes en pantallas de video en tiempo real) y de las tomografías computarizadas (TC).

Un técnico en rayos X realiza el examen en el departamento de radiología de un hospital o en el consultorio médico. La posición del paciente, del equipo de rayos X y de la película, depende del tipo de estudio y del área de interés. Es posible que se necesiten múltiples tomas individuales.

De manera muy similar a lo que sucede con la fotografía convencional, el movimiento ocasiona imágenes borrosas en las radiografías y, por lo tanto, es posible que al paciente se le pida contener la respiración y permanecer inmóvil durante el breve período de exposición (aproximadamente un segundo).

Antes del examen se debe informar al médico si se está o se podría estar embarazada o si se tiene un DIU.

Si se planea hacer estudios del abdomen y al paciente se le ha realizado un estudio con contraste de bario (como un enema de bario, series del GI superior o una toma de bario), o ha tomado medicamentos que contengan bismuto (como el Pepto Bismol) en los últimos 4 días, es posible que la prueba se retrase hasta que el medio de contraste haya pasado completamente.

Es igualmente necesario quitarse todas las joyas y ponerse una bata hospitalaria durante el procedimiento de rayos X, ya que el metal y ciertas prendas de vestir pueden oscurecer la imagen, haciendo necesaria la repetición del estudio.

La exposición a los rayos X no provoca ningún tipo de molestia. Es posible que al paciente se le pida permanecer inmóvil y adoptar posiciones incómodas durante un corto período.

Durante una sola radiografía, una pequeña fracción de los rayos X atraviesa el cuerpo y los tejidos corporales absorben los fotones restantes. La energía de los fotones absorbidos puede eliminar o separar compuestos, lo cual puede ocasionar daño celular. La mayor parte de este daño celular se repara pronto, sin embargo, otra parte es permanente.

Con respecto a la exposición con las radiografías convencionales, el riesgo de cáncer o de defectos hereditarios (a través de las células ováricas dañadas o de las células espermáticas) es muy bajo. La mayoría de los expertos opinan que este riesgo es ampliamente bajo en comparación con los beneficios de la información que se obtiene de un proceso de imágenes adecuado. Los rayos X se monitorean y se regulan, de manera que la exposición a la radiación que se necesita para producir la imagen sea mínima.

Los niños pequeños y el feto en desarrollo de una mujer embarazada son los más sensibles a los riesgos que genera la exposición a los rayos X. Por esta razón, las mujeres deben informar al médico si creen estar en embarazo.

Para obtener información adicional detallada acerca de las razones por las cuales se realiza el procedimiento y de los resultados normales o anormales, se puede consultar la siguiente lista de temas específicos acerca de los rayos X:

• Radiografía de los dientes
• Radiografía de cuello
• Radiografía de los senos paranasales
• Radiografía de pelvis
• Radiografía de la columna torácica
• Radiografía de las manos
• Radiografía de la columna lumbosacra
• Radiografía del cráneo
• Radiografía de las extremidades
• Radiografía de hueso
• Radiografía de las articulaciones
• Radiografía de tórax
• Radiografía abdominal
• Radiografía con bario
• Radiografía de la vesícula biliar
• Radiografía del esqueleto