Es una respuesta inmune o reacción exagerada a sustancias que generalmente no son dañinas.

Ver también:

• Alergias a la comida
• Fiebre del heno
• Alergia al moho, caspa y polvo
• Alergias a medicamentos
• Examen de alergias
• Reacciones alérgicas

La alergia es causada por un sistema inmune altamente sensible que lleva a una respuesta inmune equivocada. Normalmente, el sistema inmune protege al cuerpo de sustancias nocivas como las bacterias y los virus. La alergia se presenta cuando el sistema inmune reacciona a sustancias (alergenos) que normalmente son inocuas y que en la mayoría de las personas no producen una respuesta inmune.

En una persona con alergias la primera exposición a un alergeno estimula al sistema inmune para reconocer la sustancia. La segunda y posteriores exposiciones al alergeno generalmente producen síntomas.

Cuando un alergeno entra en el organismo de una persona que tiene el sistema inmune sensibilizado, ciertas células liberan histamina y otros químicos. Esto produce prurito, edema, moco, espasmos musculares, urticaria, erupción cutánea y otros síntomas.

Los síntomas pueden variar en severidad de persona a persona. La mayoría tiene síntomas que solamente causan incomodidad sin poner en peligro la vida. Unas pocas personas tienen reacciones que sí ponen en peligro la vida (llamadas anafilaxis).

La parte del cuerpo que entre en contacto directo con el alergeno será, en parte, afectada por los síntomas. Por ejemplo, normalmente, los alergenos que se inhalan producen congestión nasal, prurito en garganta y nariz, producción de moco, tos, sibilancias o síntomas similares. Por lo general, las alergias a la comida producen: dolor abdominal, cólicos, diarrea, náuseas, vómito o reacciones graves que ponen en peligro la vida. Frecuentemente, las alergias a las plantas producen erupción cutánea y normalmente las alergias a medicamentos comprometen a todo el cuerpo.

Algunas enfermedades están relacionadas con las alergias. Estas incluyen el eczema y el asma entre muchas otras.

Los alergenos comunes comprenden agentes ambientales que tienen contacto con la piel, las vías respiratorias o la superficie de los ojos (tales como el polen; ver también alergia al moho, caspa y polvo). Son muy comunes las alergias a las comidas y a los medicamentos. De igual manera, las picaduras de insectos, las joyas, los cosméticos y casi toda sustancia que tenga contacto con el cuerpo.

Algunas personas tienen un tipo de reacción alérgica al calor o al frío, al sol o a otros estímulos físicos y en algunas personas la fricción (el roce o golpes fuertes en la piel) produce síntomas. (Ver también dermatitis atópica y dermatitis de contacto).

Las alergias son relativamente comunes. Factores como la herencia y las condiciones ambientales juegan un papel en las alergias.

Los síntomas de las alergias varían dependiendo de qué está causando la reacción y en qué parte del cuerpo ocurre. Los síntomas pueden incluir:

• Goteo nasal
• Aumento del lagrimeo, sensación de fuego o prurito en los ojos
• Ojos rojos, conjuntivitis
• Edema en los ojos
• Prurito en la nariz, boca, garganta, piel o en cualquier otra área
• Sibilancia
• Tos
• Dificultad para respirar
• Urticaria
• Erupción cutánea
• Cólicos estomacales
• Vómito
• Diarrea
• Dolor de cabeza

La historia de los síntomas es importante en el diagnóstico de las alergias, incluyendo si los síntomas varían de acuerdo con la hora del día, las estaciones o posibles exposiciones a mascotas, cambios en la dieta u otras fuentes alergenas potenciales. Las reacciones graves a menudo se desencadenan rápidamente luego de una exposición, como por ejemplo al comer nueces o al ser picado por un insecto.

Se requiere un examen de alergias para determinar si realmente los síntomas corresponden a una alergia real o son causados por otros problemas. Por ejemplo, las comidas contaminadas (intoxicación alimentaria) pueden causar síntomas que se asemejan a las alergias a la comida. Algunos medicamentos (como la aspirina, la ampicilina y otros) pueden producir reacciones no alérgicas, incluyendo erupciones, que se asemejan a las alergias por medicamentos, pero que realmente no lo son.

Los exámenes que pueden revelar los alergenos específicos incluyen:

• Pruebas cutáneas: son el método más común de los exámenes de alergia, los cuales pueden incluir los exámenes intradérmicos, por escarificación, del parche y otros. Los exámenes cutáneos pueden ser incluso una opción para bebés y niños pequeños, dependiendo de las circunstancias.
• Examen de sangre: también denominado RAST (prueba radioalergosorbente), mide los niveles de anticuerpos alérgicos IgE producidos cuando la sangre se mezcla con una serie de alergenos en el laboratorio. Si la persona es alérgica a una sustancia, los niveles de IgE pueden aumentar en la muestra de sangre. El examen de sangre se puede utilizar si la persona tiene problemas cutáneos existentes como eccema, si está tomando medicamentos de acción prolongada o que no puede suspender, si tiene antecedentes de anafilaxia o si la persona prefiere no hacerse el examen cutáneo.
• Párpado: a veces, el alergeno sospechoso se disuelve y se gotea en la conjuntiva o revestimiento del párpado inferior como medio de prueba para las alergias. (Este examen lo debe practicar únicamente el médico y no el paciente, ya que puede causar daño si se realiza de manera inadecuada).
• Pruebas de ''Aplicación'' o ''eliminación'': se eliminan distintos tipos de elementos y/o se introducen, mientras se observa la respuesta de la persona a la sustancia. Esto se emplea a menudo cuando se están evaluando alimentos o medicamentos como posibles alergenos.
• Exámenes de reacción al estímulo físico: pueden incluir la aplicación de estímulos (calor, frío y así sucesivamente) y la observación de respuestas alérgicas.

Otros exámenes que pueden revelar alergias incluyen:

• Los niveles altos de anticuerpos/inmunoglobulina (particularmente IgE) indican un sistema inmune sensibilizado.
• Conteo sanguíneo completo que puede revelar un aumento de eosinófilos.
• Los niveles del complemento pueden ser anormales.

El objetivo es reducir los síntomas de la alergia causados por inflamación de los tejidos afectados.

El mejor "tratamiento" es evitar en primer lugar los alergenos y aunque puede ser imposible evitar por completo todo lo que produzca alergia, a menudo se pueden tomar medidas para reducir la exposición. Esto es especialmente importante en el caso de las alergias a medicamentos y alimentos.

Los medicamentos que se pueden usar para tratar las alergias incluyen los siguientes:

• Antihistamínicos de acción breve: generalmente de venta libre (sin prescripción médica), a menudo alivian los síntomas leves o moderados, pero pueden causar somnolencia. Además, estos antihistamínicos pueden embotar la capacidad de aprendizaje en los niños (incluso sin que se presente somnolencia). Un ejemplo es la difenhidramina. La loratadina (Claritin), accesible ahora sin receta médica NO causa somnoliencia ni afecta la capacidad de aprendizaje en niños.
• Antihistamínicos de acción duradera: causan menos somnolencia, pueden ser igualmente efectivos y generalmente no interfieren con el aprendizaje. Estos medicamentos, que requieren prescripción médica, incluyen: fexofenadina (Allegra) y cetirizina (Zyrtec).
• Aerosoles nasales con corticosteroides: son muy efectivos y seguros para las personas con síntomas que no se alivian únicamente con los antihistamínicos. Estos medicamentos de prescripción incluyen: fluticasona (Flonase), mometasona (Nasonex) y triamcinolona (Nasacort AQ).
• Descongestionantes: pueden servir para reducir los síntomas como la congestión nasal. Los aerosoles nasales descongestionantes no se deben usar por muchos días, dado que causan el efecto de "rebote" y empeoran la congestión. Los descongestionantes en forma de pastilla no causan este efecto.
• Cromolín sódico: está disponible como aerosol nasal (Nasalcrom) para tratar la fiebre del heno. Hay disponibilidad de gotas oculares de cromolín sódico y antihistamínicos en caso de ojos inyectados de sangre y pruriginosos.

El medicamento más apropiado depende del tipo y gravedad de los síntomas. Las enfermedades específicas causadas por alergias (como el asma, la fiebre del heno y el eccema) pueden requerir otros tratamientos.

Algunas veces se recomienda el uso de inyecciones para las alergias (inmunoterapia) en caso de que el alergeno no se pueda evitar y los síntomas sean difíciles de controlar. Este procedimiento incluye inyecciones regulares del alergeno que se suministran en dosis cada vez mayores (cada dosis es ligeramente mayor que la anterior) y ayudan al cuerpo a acomodarse al antígeno. Estas no funcionan igual en todos los pacientes y puede requerir numerosas visitas al médico.

Las reacciones severas (anafilaxia) requieren epinefrina, que puede salvar la vida del paciente si él mismo se la administra inmediatamente después de la exposición.

Se puede conseguir información general y actualizada para los pacientes con alergias a los alimentos a través de la Food Allergy and Anaphylaxis Network. Ver grupos de apoyo para pacientes con asma y alergias.

Casi todas las alergias se tratan sin dificultad con medicación. Sin embargo, el tratamiento afecta sólo a esa exposición, mientras que las exposiciones subsiguientes producen otras reacciones alérgicas.

Algunos niños pueden superar una alergia a medida que el sistema inmune se torna menos sensible al alergeno. Sin embargo, como regla general, una vez que una sustancia haya provocado una reacción alérgica, ésta sigue afectando a la persona.

Las inyecciones para las alergias puede causar efectos secundarios indeseables (como urticaria y erupción) y resultados peligrosos (como la anafilaxis), estos son más efectivos en los alergenos que causan los síntomas de la fiebre del heno y en personas con alergias severas a las picaduras de mosquitos, pero no en las alergias a los alimentos. Aunque pueden requerir años de tratamiento, el tratamiento es efectivo en aproximadamente dos tercios de los casos.

• anafilaxia (reacción alérgica potencialmente mortal)
• molestia durante la reacción alérgica
• interrupción del estilo de vida
• somnolencia y otros efectos secundarios por los antihistamínicos
• efectos secundarios por otros medicamentos (ver los medicamentos específicos)

Se debe buscar asistencia médica si se presentan síntomas de alergia severa, si el tratamiento que antes había funcionado bien ya no surte ningún efecto o si aparecen síntomas severos o síntomas que no responden al tratamiento.

No hay forma conocida para prevenir las alergias, pero se pueden prevenir los síntomas evitando los alergenos conocidos.